春秋时期，在上地(今陕西绥德县一带)住着一个知识渊博的儒者，名叫牛缺，人们都尊称他为大儒。有一天，大儒到邯郸去，在氵禺水(古赵地，今邢台沙河)一带碰见了一伙盗贼。盗贼索要大儒口袋里的钱财，他便痛快地全部给了他们，盗贼又索要大儒的车马，他也慷慨地给了他们，盗贼还要大儒的衣服和被褥，他仍然毫不犹豫地给了他们。大儒把东西全部送干净后，便步行而走。
盗贼们感到惊奇，私下议论道：“这一定是天下杰出的人，今天我们侮辱了他，他一定会向大国的君主诉说我们的所作所为。君主也一定会用所有力量来讨伐我们，那时我们就难以活命了。还不如现在就把他杀死。灭掉踪迹，以消除后患。”于是，盗贼们又向前追赶了30里地，最后追上了大儒，把他杀死了。
对此，秦国的相国吕不韦在其著作《吕氏春秋·必已》中评论说：大儒之所以被杀，是因为他纵容盗贼的结果。“大儒纵盗”这个成语，常被用来讽喻那些不分是非曲直，一味无原则地对犯罪分子讲善良宽容的人们。