诗曰：

三代升闻事久讹，汉唐方正重贤科。

安知词盛功名薄，更觉文深诈伪多。

灯火但将梯富贵，诗书谁见挽江河。

常疑云汉天孙锦，不借英雄入网罗。

单表《感应篇》上有“不欢暗室，不履邪径，不彰人短，不眩己长”四句善事。又说“以恶易好，以私废公，窃人之能，蔽人之善，沾买虚誉，包贮险心，强取强求，巧诈求迁”，这是八句恶事。当今之世，那不欺暗室的是谁？不敢说是有的。到了排贬他人夸扬自己，岂不是人人的通玻名利场中，自做秀才到尊荣地位，那个人不求情荐考，用贿钻谋？那有一个古板坐着听其自然的？就有一二迂板先辈，反笑他是一等无用的腐儒，俱被那乖巧少年所卖。因此人人把这钻营做了时局，自考童生就刻几篇文字，借名家批点，到处送人，分明是插标卖菜，真为前辈所笑。似此初进门已是假了，日后岂有替朝廷做出真正功业来的。所以件件是假，一切妆饰在外面，弄成个虚浮世界。把朝廷的人材、子弟的良心都引坏了，成此轻薄诈伪风俗，以致天下大乱，俱从人心虚诈而起。更有可笑的是，把他人的好诗好文借来刻作自己的，自己的字画诗文落了款妆是名家的。又有那山人清客刻的假图书，卖那假法帖、假骨董，经商市贾卖那假行货、假尺头，又有一种假名士、假年家、假上舍、假孝廉，依名托姓，把谱绅历履念得烂熟：某大老是年伯，某科道是年兄，某名家是敝同盟，某新贵是教窗友，无所不假，他却处处都行得去。还有以此网了大利得了际遇的。因此说，世人宜假不宜真。一担甲倒卖了，一担针却卖不了。世间只有科场的事大，朝廷选取真才，三代以上只选举贤良方正，汉唐宋以后全凭文学，只考策论诗赋定了去取，才算甲科。这是自己肚里文字，不比口头禅，那白纸上写了墨字，又有宗族姓氏、乡贯年貌、保结印在卷子上，临时从县到府，由本省布政司申送，东京开封府收验了文书，汇名入常到了那贡院，又查年貌脚色，交与那知贡举的大学士、大宗伯，当面怞签分号。各进了号房，一人一个老军守住他，如押着躲人一般。一连三昼夜，完了杨出来，听候揭晓。那场里分内外两帘：有执事官员，或收卷誉录、泥封对读、收掌不等，是外帘官了；这看文字官员，或看策论，看五经、诸子、诗赋不等，是内帘官了。内外各官分定，一封了门，再不许片字相通，以防奸弊。使御史二员在场巡察，如有弊端，即时时参提。所以这科目功名再假冒不得的。那天上文曲星、梓潼帝君，又查他三代和本人的功德才中，谓之天榜。因此使寒士吐气，三年灯下勤苦，得伸这一日之长。平步青云，把白屋寒门，一时间竖起插天的旗竿来，门首吹吹打打、烈烈轰轰，好不气概。朝廷鼓舞人才，劝人读书，正在此处。虽然立法甚公，怎当得人心巧诈，世代浇薄，到了那纪纲不振的时节，有一法即有一弊。那进身之始就坏了名节，岂有这等人造出通天经济来的。且略说前代进身，一朝有一朝的坏处，即如汉高帝灭秦破楚，去春秋战国、三代夏商周不远，还依旧选举德行、荐辟人才，不专重文词，岂不有些古道。到了恒灵之世，举这孝行的，人人去庐墓三年。有一个孝廉，连举六子，俱是在墓中生的。父母无病时许逆不孝，及至将终，也去割一块猪肉安在腿股边，妆是割股奉亲。用了贿赂使州县申报的。平日倚强凌弱，打夺贪吝，却捏出一两件让产捐财的小事来，说是廉士，以此选举，反做成无耻秽污世界，种种可笑。及到东汉之末，卖官索爵，朝廷自己定下官价，大司徒、礼部尚书定了五十万。当时豪杰也有以此进身的。不说别人，那曹躁奸雄就是举过孝廉的。

因此选举之法更是没有凭据，易于妆饰的。到了三国两晋，仍旧荐举，所以名士交游大老，就以李府为龙门，郭泰是宗匠，一经品题，立时登了显要。自此士大夫才讲这声气二字。六朝多用词藻，元魏还有气骨，故此说南人不及北人。当时科名不重，风气不一。到了唐朝，太宗一洗积弊，策论诗赋定了制举之例，才专重文章，立法甚严。

当时女后临朝，公主多宠，又有御封墨敕公主门下、宰相幕中。这些才人，以诗词流传官禁，弹琵琶唱郁轮袍的故事，渐以钻营无耻，反做风流话本。所以士大夫轻道义而重风雅，沦夷至于后五代，名节扫尽，科名二字不及武夫。及宋太祖一统，专重理学，颇尊圣教，太宗把制举定例以策论表判为主，不尚浮华。因此宋朝人才甚盛，多有理学大儒，乃是祖宗培植廉耻以为人才根本。后来蔡京用了六贼，立党人碑，又分门户。直到南宋，程、朱、张、陆的理学不绝，甚至国亡主丧，还有文信谢妨一筹人出来死节，挽回世运。你道这科名的真假，岂不是一朝的大政！如何用得关节，私自可以巧取？便是上逆了天榜，下夺了王禄。不消说王法难容，那鬼神岂不暗惩！所以，如今巧取功名的，多有反得大祸，亡身丧家，或是半路夭折，享名不久，殃及子孙，以夺其算。

只是人不肯信，但有私门，谁肯不前进一步。如今因说一件科名因果，天送来一段富贵，却是不求而至。旁人用了心机，自己落得享用，却从不欺暗室、不贪女色中来。紧顶那琉璃光避色-段公案。

却说汴梁自立刘豫为王，大金改了年号，传下一道旨意，因科臣一本为选取人才以备急用事，要东京开科选士，山东河南俱就近在开封府考取孝廉。齐王刘豫接了旨意，抄付开封府，将告示贴起：开封府为奉旨开科，广芭异才，以备国用事：照得人才为一朝之英俊，选举乃三代之大公，拔茅汇征古今盛典。自宋君不道，五贼专权，崇安石之伪学，立蔡京之私党，以致人才沦落，国柞倾移，南北交兵近二十年。

圣教不明，言人滥冒，遂有以牧副而司民社、韦弃而代宾兴者，政务废弛，职此之由。我大金奉天崇教，尊圣敦儒，上马而勤戎略，投戈则事诗书。凡有前代齿绅、山林隐逸，已经拔用，其或穷檐药屋、晦迹潜修、抱器待时者亦自不少，州县有司限本月内征取申送，一厢宋朝制举旧例。务期从公援举，各试所学，以鹰新宠，不得阿私滥营，干进钻营，有负辟门至意。特示。

大金贞袖元年月日

那时金主自靖康二年掳了徽、钦北去，这些士大夫那有个读书的，只好东奔西寄，以延残喘。忽然见了金朝开科的告示，秀才们人人晓叹，各整旧业，以备科举。止有富家子弟、大老门生、希图进取的私人，未免还依宋朝末年的积弊，即改名换面、买号代笔、换卷传递，种种的法儿。或用贿买了外帘贡举官，使他连号倩人；或买通了内帘看卷官，和他暗通关节：第一场头篇头行上用某字，二场头篇末句上用某字，三场某篇用某字；或是本生文理欠通，先将策论试题先期与他，改成一篇好文，又暗中记号，自然人人服是真才。因此，富贵家子弟多是坐倩着现成宫做，不用费力读书的。可怜这些苦志寒窗贫士穷儒，一等这个三年，如井中望天，旱苗求雨一样。到了揭晓，场中先将有力量通关节的中了，才多少中两个真才，满了额数，把卷子付之高阁，再不看了。这些帘官们且去饮酒围棋，在场里要闹，捏到开场，哄得这些穷酸们不知做了多少不灵的好梦，只好替人作嫁衣袁，白白的来陪上三夜辛苦、-冬的盘费，有多少失意的名士恼死了的，看官细想想，你说这样不公道的事从何处伸冤？把那天上司福司禄星官、文曲魁星、主文明的神道，又查甚么三代，甚么陰功？倒不如使财神多多积些元宝，就买完了一场科甲，好不省事。又有一首诗感叹末世功名之假：朱衣墨面本同文，隔纸糊名内外分。

脱壳纷蝉仍在土，冲天鹏鹃已折云，

夭桃和露原多种，宛马嘶风自有群。

瓦破门开疑造物，六经糟粕正堪焚。

又：

移文不借北山峦，周孔支离但守残。

一字难炊高士瓶，数行如拾进贤冠，

空传神鬼难窥字，未见葫芦已化丹。

司命不专青紫案，日边红杏倚云看。

当日有北京一学士，要中江南年家的儿子——曾受此家三千金重托，后不能还，因此要中他儿子以酬此债。临期，京考主河南贡举的翰林是他的门生，姓姚，名栋，是-个宿学名家。受了老师之托，封就三场题目，写在一张纸上，使他将年侄某人传在半路中僻静无人的去处，把关节与他。那时自然按图索骏，不消论文字的了。那年侄姓王，名泰，字不骄，是个破败公子，以酒色为事，那晓得此事？忽然接了年伯的书，叫他去远接大主考，有秘话相传，他原无志功名，去接得迟了。到了南薰门外，大主考不好进城，在一净寺中等他，回避了外人。半夜里传将王公子来，把从人赶逐，却把从人赶逐，却向一间破寺廊下坐着，细细的将那学士老师的题目关节一封，交与公子收去。叮呤嘱付：“不可轻泄，入场须要小心。

怕字句有差，外场被贴，虽有关节也无用的。”王公子听说，喜之欲狂，将题目藏在身边，恐怕遗失，暗将此帖扯破底襟填在里面。姚主考说话已毕，叫公子不可出门相送，招人耳目，自己即时上轿进城，贴了回避，封门而坐。这样机密，真是鬼神不测的了。那知这里就有鬼神出跳，偏会弄人。那时八月，天气尚热，王公子因接迟了主考，策马奔驰，赶得浑身是汗。见主考去了，脱下底衣，摇着扇子，忙叫家人去沾酒找表子来，要痛饮一醉，有些快活得发痒起来。家人见他酒兴发了，只得去取了一瓶老酒，对门河边有的是半边俏，找个来陪唱。公子开怀在伽蓝廊下，裸体欢娱，和这粉头猜拳行令，赤着身子，一拳一大杯，吃得酩酊大醉。问了问寺中没处安歇，满廊房都是寄的柩榇，穿上底衣，跟着粉头巢窝里宿去了。睡到天明，赏了表子一两红银，扬扬得意而去，只道是缴宫折桂十分准，那晓得画饼充饥一字无。因此说暗室亏心，神目如电。当时廊下寄一柩榇，是祥符县官之女，山西闻喜县人，名唤兰娘，年方二八，聪慧读书，因感时疫病故在外，寄柩在净寺廊下。因父新升官曹州，日久兵乱，不能来取回故乡安葬，已经七年。游魂渺渺，常在寺中听些佛法，每有灵怪。那时在廊下亲听得关节之事，一一记明，见王公子挟妓狂饮，对神不敬，即知此人原无科名之福，可惜一段功名付于此人之手。将他解下底衣襟中关节题目白纸一条取出，暗藏于香灰炉底：“叫他做一场空梦。看有好人来，我也收个门生，不枉我一点芳心，隔世去怜才好士，做出一段佳话来。”有诗曰：千里难逢女伯乐，人间安得鬼宗师。

陰阳本自无心合，声气何从对面知。

抱璞免投和氏壁，窃符如遇魏官姬。

投珠按剑真堪笑，闺侠犹知国士谊。

却说汴京西河桥严秀才，因前年在尼姑福清廉里读书，被邻家女子金桂调戏，夜雨私奔，幸得避在韦驮殿过了一夜。次日搬回家中，母子贫穷度日不过，只得求了一馆，教几个小学生读书。每年馆谷不过十五六金，明知不足养身，借此读书，三年苦攻，文学饱足，也是个决科的了。因见了开封府开科的告示，考期不远，常在寺里宿卧，读至三更方睡。那日睡到半夜，忽闻敲门，只道是和尚来取他的法器，忙起开门。只见一女子进来，唬得严秀才想起那年金桂滢奔的事，心里好不跳起来。只见那女子上前深深一拜道：“专非生人，乃王知县已故之女，寄框在此七年，久不还乡。知君是一正人，特来哀求，有一好事相报：今科题目我已尽知，还有关节可通，俱在此纸。君系陰德君子，功名必大，但求将妄灵柩送至山西闻喜县。我家君现任曹州，可以相报。专为怜才，原非邪鬼，君子谨言！”即将一条白纸送在案上，一闪而去。严秀才惊醒，却是一梦，果然窗案上边一小封白帖，写得策论题目、关节分明，好不惊异。天明起来，梳洗己毕，整了衣冠，忙向廊下寻里，果有一杉木柩，上写“闻喜县小女王氏兰娘之框”。严秀才一见悲感，上前焚香四拜，默祝不敢有忘。即时向书店中把策论文章俱照题查来，念熟，改了三次，成一全壁，把关节秘藏不题-？／font

却说王不骄是-好酒混鬼，眉了一宿，回家看看底衣襟内封的题目，不知落在那里去了。回来廊下和表子家找寻，全无踪影，大主考说的话儿好像做梦一般。自说原无此念，只当作做梦罢了。到了八月中秋大比之期，也随着科举进场，胡胡突突进完了三场，就去吃酒，接小娘顽耍去了。这严秀才果然到了场里就是那个题目，依他所说关节做得妥贴，锦绣一般，经过改的文字自然不同。到揭晓之日，中了解元。

那主考也大喜，自谓得人，又不负老师所托，可作终身知己。

到了拆号填榜、插花赴宴，却不是王公子，是一个姓严的一一河南府洛阳县严正，府学顺膳生员，习书经，唬了一惊道：“王公子定是卖了关节与人，自己不来进场的。”心中疑惑。

次日众门生谢宴，即拜大座师，送些公礼，主考待了茶，只留严解元说话。引至后轩，以酒相待，细问中间有几件异事，因说起：“某篇某句某字似乎有心，中间必有缘故，不妨明教。今日师生如父子，且不可讳。”严解元乃至诚君子，将从梦中得来始末说了一遍，主考大惊，乃信暗中有鬼神，功名各有天命，是人力不可强为的。主考自去入京不题。

严解元赴宴回来，先拜天地、祖宗、老母、业师。次日绝早到净寺廊下，备下猪羊酒果，金纸银钱，朝上行九拜师生之礼，又做了七昼夜功德。次日即差新投门下的家人，往山东曹州太爷王知州处下了旧治门下晚生的书一封，备了一分大礼，金帛杯盘。书内详写梦中见兰娘，手授科场题目一事，以求送柩还乡，目下已备人夫车马，但不得王宅亲人，不敢私动灵榇，伏祈差的当亲人来京，同送至山西贵茔安葬，愿执门弟子之札，以成世好。王知州见书大惊，痛哭不绝，因差族侄同家人张大连夜赴汴京，也回了严解元一分贺礼，择日起行。严解元换了素服，亲自随行。不一日，到了闻喜县王宅祖节，早有族人传闻此事，阖县亲友送殡、设祭者甚多。

严解元自备一祭，因作-篇祭文，奠酒焚帛，高声跪读，不觉悲啼落泪，曰：大金贞佑三年十月越朔五曰，门生严正谨具牲醇香糊，致祭于故兰娘大座师之灵日：维灵世心解质、玉莹金贞。岂幽冥之间隔，乃声气之潜通。宅神于玄漠之野，韬光于穹茫之庭。人神何由相接，文章安得折衷，沥乃流光耀采，凝神入梦。笑迷盲之肉眼，悬照昭之冰镜；彼鱼目而混珠，假穿宿以邪径。神之听之，俯绘而笑，收其功于渔人，不结网而能钓。岂洛浦之珠投，非冥渊之犀照。分题疏义、析奥合符，彼揣摩而不得，我契合以安如。非天上之班马，即鬼中之董狐。彼人浙妾，我鬼而师。既受知于国士，岂独于幽冤而我遗！千平执缮，絮酒炙熙，借以报素车白马之谊，尚值。

祭毕痛哭，为之不已。自此与王知州家叙了世好。回至中途，忽夜梦一秀士来谢，说：“我世娘也，感君生死交情，已蒙超拔，转女成男。他日与君同朝，该在你门下中举，特来相谢。”问其姓名，不答而去。这是功名中一段公案，可见苟取徒劳。这严解元不通着兰娘，当日韦驮殿不滢女色，也是该也是该中的。鬼神相助，不过顺水推船，助他一篷风顺。且听下回分解。